Volcans et séismes

01La Terre, une planète découpée en plaques

La surface de la Terre, appelée lithosphère, est découpée en une dizaine de grandes plaques rigides, appelées plaques tectoniques, qui reposent sur une couche plus profonde et plus ductile, l'asthénosphère. Ces plaques se déplacent très lentement les unes par rapport aux autres, de quelques centimètres par an, sous l'effet de mouvements internes à la Terre. La plupart des volcans et des séismes se concentrent le long des frontières entre ces plaques, ce qui explique leur répartition géographique en ceintures bien identifiables, comme la « ceinture de feu » qui entoure l'océan Pacifique.

02Le volcanisme : deux types d'éruptions

Un volcan se forme lorsque du magma, roche en fusion issue des profondeurs de la Terre, remonte vers la surface par une cheminée et s'accumule dans un réservoir appelé chambre magmatique avant d'être expulsé lors d'une éruption. On distingue deux grands types de volcanisme. Le volcanisme effusif produit un magma fluide qui s'écoule sous forme de coulées de lave relativement peu dangereuses, comme au Piton de la Fournaise, à La Réunion. Le volcanisme explosif, lui, met en jeu un magma visqueux, riche en gaz, qui provoque des explosions violentes projetant des cendres, des blocs et des nuées ardentes, comme lors des éruptions du Vésuve ou de la Montagne Pelée.

03Les séismes : une rupture brutale des roches en profondeur

Un séisme, ou tremblement de terre, résulte de la rupture brutale des roches le long d'une faille, en général au niveau des frontières entre plaques tectoniques, là où les contraintes accumulées finissent par dépasser la résistance des roches. Cette rupture se produit à une certaine profondeur, appelée le foyer, et libère une grande quantité d'énergie sous forme d'ondes sismiques qui se propagent dans toutes les directions et font vibrer le sol. Le point de la surface le plus proche du foyer, l'épicentre, est en général celui où les dégâts sont les plus importants. L'intensité d'un séisme est mesurée par des sismographes, des appareils qui enregistrent les vibrations du sol.

04Méthode : localiser l'épicentre d'un séisme sur une carte

1. Repère les stations sismographiques qui ont enregistré le séisme et la distance mesurée à chacune.
2. Trace un cercle autour de chaque station, de rayon égal à la distance mesurée.
3. Identifie le point d'intersection des cercles : il correspond à l'épicentre du séisme.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Confondre foyer (en profondeur) et épicentre (en surface).
• ✗ Penser que tous les volcans fonctionnent de la même façon : effusif et explosif sont deux modes très différents.
• ✗ Croire que les volcans et les séismes sont répartis au hasard sur le globe, alors qu'ils suivent les frontières des plaques tectoniques.