Le devoir
Agir par devoir suppose-t-il de renoncer à ses désirs ?
12 min de lecture · Quiz · 4 questions · Mis à jour le 26/09/2026
IIntroduction et problématique
Rendre un objet trouvé, tenir une promesse, dire la vérité même quand cela coûte : ces actes, nous les jugeons souvent moralement dus, indépendamment de ce que nous en retirons. Mais agir par devoir suppose-t-il de renoncer à tout désir personnel, ou peut-on faire son devoir en y trouvant aussi satisfaction ?
Une action n'a-t-elle de valeur morale que si elle est accomplie contre son inclination ?
IIDéfinitions
- Devoir
- ce que la morale commande de faire, indépendamment des conséquences avantageuses ou non pour soi.
- Impératif catégorique
- chez Kant, un commandement moral valable inconditionnellement, sans dépendre d'un but particulier.
- Légalité et moralité
- chez Kant, agir « conformément » au devoir (légalité) diffère d'agir « par » devoir, pour le devoir lui-même (moralité).
IIIUn auteur de référence : Kant
Kant cherche un principe moral qui ne dépende ni des circonstances ni des goûts personnels. Une action a une valeur morale seulement si elle est faite par devoir, et non par simple inclination ou intérêt : un commerçant honnête par calcul n'agit pas moralement de la même façon qu'un commerçant honnête par devoir, même si l'acte extérieur est identique.
Kant formule ce principe sous la forme d'un impératif catégorique, valable pour tous, en toutes circonstances :
« Agis uniquement d'après la maxime grâce à laquelle tu peux vouloir en même temps qu'elle devienne une loi universelle. »Emmanuel Kant · Fondements de la métaphysique des mœurs · 1785
Kant formule aussi ce principe autrement, en insistant sur le respect dû à toute personne :
« Agis de telle sorte que tu uses de l'humanité, en ta personne et dans celle d'autrui, toujours comme fin, et jamais simplement comme moyen. »Emmanuel Kant · Fondements de la métaphysique des mœurs · 1785
IVDistinctions conceptuelles
- Agir par devoir (pour le devoir lui-même) ≠ agir conformément au devoir (faire ce que le devoir demande, mais par intérêt ou habitude).
- Impératif catégorique (commandement valable inconditionnellement) ≠ impératif hypothétique (un conseil valable seulement si l'on vise un but particulier, comme « si tu veux réussir, travaille »).
VMéthode de dissertation sur ce thème
- Distinguer légalité et moralité dès que le sujet évoque une action « conforme » au devoir.
- Interroger le lien entre devoir et désir : agir par devoir suppose-t-il toujours un sacrifice, ou peut-on vouloir ce que le devoir commande ?
- Illustrer avec un exemple où l'action conforme au devoir masque un intérêt caché, pour montrer la différence kantienne.
- a. Une action moralement bonne doit-elle nécessairement coûter à celui qui l'accomplit ?
- b. Peut-on vouloir son devoir au point d'y trouver aussi une forme de satisfaction, sans que cela retire toute valeur morale à l'acte ?
VIErreurs fréquentes
- ✗ Confondre impératif catégorique et impératif hypothétique : seul le premier est valable inconditionnellement chez Kant.
- ✗ Affirmer que Kant exige de détester ce que l'on fait par devoir : il exige seulement que l'inclination ne soit pas le motif déterminant de l'action.
- ✗ Réduire le devoir à l'obéissance à la loi civile : chez Kant, le devoir moral peut dépasser, voire contredire, une loi ou une coutume.
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