Externalités positives et négatives

01Comprendre

Une externalité apparaît lorsqu’une activité affecte un tiers sans que cet effet soit entièrement pris en compte dans la transaction. Elle est négative si elle impose un coût, positive si elle apporte un bénéfice. Le coût privé et le coût social peuvent alors diverger, comme le bénéfice privé et le bénéfice social.

Une pollution peut imposer des dommages à des riverains qui ne participent pas à l’échange. Une activité de recherche peut bénéficier à d’autres producteurs. Ces exemples ne prouvent pas que toutes les activités aient des effets identiques. Les instruments publics cherchent parfois à intégrer ces conséquences par des normes, des taxes, des subventions ou d’autres dispositifs.

02La méthode

Identifie l’activité, les acteurs de la transaction et le tiers affecté. Décris l’effet, puis explique pourquoi le prix ne le prend pas entièrement en compte. Compare ensuite les instruments possibles avec leurs conditions d’efficacité, leurs coûts et leurs effets distributifs. Une externalité n’est pas simplement toute dépense d’une entreprise.

03Un exemple

Une entreprise vend un produit mais dégrade une rivière utilisée en aval. Si ce dommage n’est pas intégré à son calcul privé, la quantité produite peut être trop élevée du point de vue collectif. Une taxe peut modifier les incitations, mais son effet dépend de son niveau, du contrôle et des solutions de remplacement.

04Éviter une erreur fréquente

Un prix bas ne prouve pas que le coût social soit faible. Certaines conséquences peuvent être supportées par d’autres personnes ou à un autre moment.

05À toi de jouer

Un dommage imposé à un tiers sans compensation dans l’échange est…

Correction : Une externalité négative. L’effet ne se limite pas aux acteurs de la transaction.