L'action collective et ses formes

01Se mobiliser à plusieurs pour défendre un intérêt commun

L'action collective désigne la mobilisation de plusieurs individus qui se coordonnent pour atteindre un but commun, le plus souvent la défense d'intérêts partagés. Elle peut prendre des formes très variées : adhérer à un syndicat pour défendre des conditions de travail, rejoindre une association pour protéger l'environnement ou aider des personnes en difficulté, signer une pétition, participer à une manifestation, ou encore voter lors d'une élection professionnelle. Ce qui caractérise l'action collective, c'est qu'elle repose sur la coordination volontaire de plusieurs personnes qui partagent un objectif, à la différence d'une action individuelle isolée.

02Le paradoxe du passager clandestin

Le sociologue et économiste américain Mancur Olson a mis en évidence, dans les années 1960, un paradoxe important : même quand un grand nombre de personnes partagent un même intérêt, elles ne se mobilisent pas toujours pour le défendre collectivement. En effet, lorsque l'action collective aboutit, son résultat bénéficie souvent à tous les membres du groupe concerné, qu'ils aient participé à la mobilisation ou non : c'est ce qu'on appelle un bien collectif. Un salarié peut ainsi profiter d'une augmentation de salaire négociée par un syndicat sans jamais y avoir adhéré ni avoir fait grève. Dès lors, chaque individu a un intérêt rationnel à laisser les autres se mobiliser à sa place, tout en bénéficiant gratuitement du résultat obtenu : c'est le comportement du « passager clandestin » (ou « free rider »). Si tout le monde raisonne ainsi, l'action collective risque de ne jamais se déclencher, alors même que chacun aurait individuellement intérêt à ce qu'elle réussisse.

03Des incitations pour surmonter ce blocage

Pour surmonter ce problème du passager clandestin, les organisations qui portent l'action collective mettent souvent en place des incitations sélectives, c'est-à-dire des avantages réservés aux seuls participants, non accessibles à ceux qui restent en dehors. Un syndicat peut par exemple proposer une assistance juridique gratuite ou des tarifs préférentiels uniquement à ses adhérents cotisants. Une association peut offrir des services exclusifs à ses membres. Ces incitations sélectives, matérielles (avantages financiers, services) ou symboliques (sentiment d'appartenance, reconnaissance sociale), contribuent à convaincre des individus de participer activement plutôt que d'attendre passivement les bénéfices de l'action des autres. La taille du groupe joue également un rôle : plus un groupe est restreint, plus il est facile d'observer qui participe et qui ne participe pas, ce qui facilite la mobilisation.

04Méthode : analyser une situation d'action collective

1. Identifie l'intérêt commun défendu par le groupe concerné.
2. Repère le risque de passager clandestin : le bénéfice de l'action profite-t-il à tous, même à ceux qui ne participent pas ?
3. Cherche les incitations sélectives mises en place pour encourager la participation effective.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire que partager un intérêt commun suffit toujours à déclencher une action collective.
• ✗ Confondre bien collectif (dont bénéficient tous les membres du groupe) et bien réservé aux seuls participants.
• ✗ Oublier le rôle des incitations sélectives dans la réussite d'une mobilisation collective.