La biodiversité, un concept dynamique

01Les trois échelles de la biodiversité

La biodiversité désigne la diversité du monde vivant, observée à trois échelles emboîtées. À l'échelle la plus large, la diversité des écosystèmes correspond à la variété des milieux (forêt, récif corallien, prairie, zone humide) et des interactions entre les espèces qui y vivent. À l'échelle intermédiaire, la diversité des espèces correspond au nombre d'espèces différentes présentes sur Terre ou dans un milieu donné, estimé aujourd'hui entre 8 et 10 millions d'espèces connues et décrites, un chiffre très inférieur au nombre réel. Enfin, à l'échelle la plus fine, la diversité génétique correspond à la variété des allèles présents au sein d'une même espèce, d'un individu à l'autre.

02Une biodiversité qui change sans cesse dans le temps

Contrairement à une idée reçue, la biodiversité n'est pas un état stable et figé : c'est une réalité dynamique, en perpétuelle transformation depuis l'apparition de la vie sur Terre. De nouvelles espèces apparaissent en permanence par le mécanisme de la spéciation, tandis que d'autres disparaissent naturellement par extinction : on estime que plus de 99 % des espèces ayant existé sur Terre sont aujourd'hui éteintes. L'histoire de la vie a également connu cinq grandes crises d'extinction massive, dont la plus connue marque la disparition des dinosaures non aviens il y a 66 millions d'années, suivies à chaque fois d'une diversification importante des espèces survivantes qui occupent les milieux laissés vacants.

À une échelle de temps plus courte, la biodiversité actuelle résulte aussi de l'évolution des populations sous l'effet de la sélection naturelle et de la dérive génétique, qui modifient progressivement les fréquences des allèles au sein des espèces. La biodiversité d'aujourd'hui n'est donc qu'une image instantanée d'un processus continu, hérité du passé et amené à se poursuivre dans le futur.

03Une biodiversité aujourd'hui fortement affectée par l'espèce humaine

Les activités humaines modifient la biodiversité à un rythme très supérieur à celui des dynamiques naturelles : déforestation, artificialisation des sols, surexploitation des ressources, pollutions, introduction d'espèces invasives et changement climatique sont les principales causes identifiées de l'érosion actuelle de la biodiversité. Cette perte se mesure aux trois échelles à la fois : disparition de milieux entiers, extinction d'espèces à un rythme jugé anormalement élevé par les scientifiques, et appauvrissement génétique au sein des populations restantes, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies et aux changements de leur environnement.

04Méthode : analyser un indice de diversité dans un milieu

1. Identifie l'échelle observée : s'agit-il de comparer des milieux, des espèces au sein d'un milieu, ou des individus au sein d'une espèce ?
2. Recense les données disponibles (nombre d'espèces, effectifs, répartition) et distingue ce qui relève de la diversité spécifique de ce qui relève de la diversité génétique.
3. Compare dans le temps ou dans l'espace pour repérer une évolution ou une différence, puis relie l'observation à une cause plausible (naturelle ou humaine).

05Erreurs fréquentes

• ✗ Réduire la biodiversité au seul nombre d'espèces, en oubliant les échelles des écosystèmes et des gènes.
• ✗ Croire que la biodiversité est un état stable qui n'existerait qu'à protéger, alors qu'elle est en évolution permanente.
• ✗ Confondre extinction naturelle, phénomène ancien et continu, et l'érosion actuelle de la biodiversité, d'origine largement humaine et anormalement rapide.