Classer les êtres vivants

01Pourquoi classer le vivant ?

Il existe une très grande diversité d'êtres vivants sur Terre : animaux, plantes, champignons, micro-organismes. Pour s'y retrouver, les scientifiques les classent en observant des caractères communs, c'est-à-dire des points communs bien précis que l'on peut vérifier par l'observation, comme la présence de poils, de plumes, ou d'un squelette interne. Classer ne consiste pas à ranger les êtres vivants selon leur milieu de vie ou leur taille, mais selon ce qu'ils possèdent réellement en commun.

02Des groupes emboîtés les uns dans les autres

La classification actuelle range les êtres vivants dans des groupes emboîtés : un grand groupe contient plusieurs groupes plus petits, qui eux-mêmes peuvent contenir d'autres groupes encore plus précis. Par exemple, tous les animaux qui possèdent quatre membres forment un grand groupe ; parmi eux, ceux qui ont des poils et allaitent leurs petits forment le groupe plus restreint des mammifères ; parmi les mammifères, ceux qui ont des mains avec un pouce opposable et des ongles plats forment un groupe encore plus précis, les primates. Plus deux êtres vivants partagent de caractères communs, plus ils appartiennent à des groupes emboîtés proches, et plus ils sont considérés comme proches dans la classification.

03Un exemple concret : le lézard, la grenouille et l'oiseau

Le lézard, la grenouille et l'oiseau possèdent tous quatre membres et une colonne vertébrale : ils appartiennent donc au même grand groupe des vertébrés à quatre membres. Mais l'oiseau et le lézard, eux, ont en commun des œufs à coquille rigide pondus sur la terre ferme, alors que la grenouille pond des œufs sans coquille, dans l'eau : le lézard est donc plus proche de l'oiseau que de la grenouille dans la classification, même si à première vue on pourrait penser le contraire à cause de leur apparence.

04Méthode : classer des êtres vivants à partir de caractères

1. Observe chaque être vivant et note ses caractères visibles (poils, plumes, nageoires, nombre de membres...).
2. Compare les caractères entre les différents êtres vivants pour repérer ceux qu'ils partagent.
3. Regroupe les êtres vivants qui partagent le plus de caractères communs dans les groupes les plus emboîtés.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Classer les êtres vivants selon leur milieu de vie (l'eau, l'air) plutôt que selon leurs caractères communs.
• ✗ Croire que la classification suit forcément la ressemblance visuelle apparente : le lézard ressemble à la grenouille, mais est classé plus près de l'oiseau.
• ✗ Penser qu'un groupe plus petit ne peut pas être inclus dans un groupe plus grand : c'est au contraire le principe des groupes emboîtés.