Qu'est-ce que la croissance économique ?

01Définir la croissance économique

La croissance économique désigne l'augmentation durable et soutenue de la production de richesses d'un pays sur une longue période, généralement une année ou plus. Il ne s'agit donc pas d'une simple variation ponctuelle de l'activité, mais d'une tendance de fond que l'on observe sur plusieurs trimestres, voire plusieurs décennies. L'indicateur de référence utilisé pour la mesurer est le produit intérieur brut (PIB), qui additionne la valeur ajoutée créée par l'ensemble des unités de production résidentes sur le territoire national au cours d'une période donnée. Le taux de croissance correspond à la variation relative du PIB, généralement exprimée en pourcentage, entre deux périodes. Pour comparer la croissance de pays de tailles différentes ou suivre l'évolution du niveau de vie moyen d'une population, les économistes utilisent aussi le PIB par habitant, qui rapporte la richesse produite au nombre d'habitants.

02Croissance et développement : deux notions à distinguer

La croissance économique ne doit pas être confondue avec le développement. La croissance est un phénomène strictement quantitatif : elle mesure une augmentation de la production, sans rien dire de la manière dont cette richesse est répartie ni de la qualité de vie des habitants. Le développement, en revanche, est un phénomène plus large et qualitatif : il renvoie aux transformations structurelles, économiques et sociales qui accompagnent la croissance et améliorent durablement les conditions de vie d'une population, comme l'accès à l'éducation, à la santé ou à un niveau de vie décent. Pour approcher le développement, le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD) a créé l'indice de développement humain (IDH), qui combine trois dimensions : le revenu national brut par habitant, l'espérance de vie à la naissance et le niveau d'instruction (mesuré par la durée moyenne et attendue de scolarisation). Un pays peut ainsi connaître une croissance économique soutenue sans que celle-ci se traduise immédiatement par une amélioration équivalente de son niveau de développement, par exemple si les fruits de la croissance profitent essentiellement à une minorité de la population.

03Les limites du PIB comme indicateur de richesse

Bien qu'il soit l'indicateur le plus utilisé pour mesurer la croissance, le PIB fait l'objet de critiques anciennes et bien documentées. Premièrement, le PIB ne mesure pas la répartition des richesses produites : un pays peut afficher un PIB par habitant élevé tout en connaissant de fortes inégalités de revenus entre ses habitants. Deuxièmement, le PIB ignore largement les activités non marchandes, c'est-à-dire celles qui ne donnent pas lieu à un échange sur un marché avec un prix : le travail domestique, le bénévolat ou l'entraide familiale ne sont pas comptabilisés, alors qu'ils contribuent pourtant au bien-être. Troisièmement, le PIB ne tient pas compte des dégradations environnementales : la pollution, l'épuisement des ressources naturelles ou la déforestation ne sont pas déduits du PIB, et certaines dépenses de réparation de ces dégâts (comme la dépollution) sont même comptabilisées positivement, puisqu'elles constituent une production. Ces limites ont conduit à la construction d'indicateurs alternatifs ou complémentaires, comme l'IDH déjà cité, l'empreinte écologique, ou des indices de bien-être subjectif, sans qu'aucun ne fasse aujourd'hui l'unanimité pour remplacer totalement le PIB.

04Méthode : analyser un taux de croissance

1. Identifie la période et le pays concernés par la donnée de croissance.
2. Distingue le PIB total du PIB par habitant pour savoir si la population évolue aussi.
3. Mets le chiffre en perspective en le comparant à d'autres périodes ou à d'autres pays, et interroge ce que ce chiffre ne dit pas (répartition, environnement, activités non marchandes).

05Erreurs fréquentes

• ✗ Confondre croissance (quantitative) et développement (qualitatif), qui sont deux notions liées mais distinctes.
• ✗ Croire qu'un PIB par habitant élevé signifie automatiquement une répartition équitable des richesses.
• ✗ Oublier que le PIB ignore les activités non marchandes et les dégradations environnementales.