La formation des prix

01Le prix, un point de rencontre

Sur un marché concurrentiel, où de nombreux vendeurs et acheteurs se font face sans qu'aucun ne puisse imposer son prix seul, le prix qui s'établit finalement est celui qui rend compatibles les souhaits des uns et des autres : c'est le prix d'équilibre. À ce prix précis, la quantité que les vendeurs souhaitent vendre est exactement égale à la quantité que les acheteurs souhaitent acheter. Personne n'est alors ni en manque ni en trop : le marché « s'équilibre ». Ce prix n'est fixé par aucune autorité centrale ; il résulte simplement de la confrontation, sur le marché, entre l'offre globale et la demande globale.

02Comment le marché s'ajuste

Imaginons un marché de fraises au début de l'été. Si le prix fixé par les producteurs est trop élevé, beaucoup de clients renoncent à en acheter : les étals restent pleins en fin de journée. Face à cette invendue, les vendeurs baissent progressivement leur prix pour écouler leur stock. À l'inverse, si le prix est trop bas, les fraises partent très vite et de nombreux clients repartent sans en trouver ; les vendeurs, voyant la demande dépasser largement ce qu'ils proposent, augmentent alors leur prix les jours suivants. Ce mouvement de tâtonnement, prix trop haut puis trop bas puis ajusté, converge peu à peu vers le prix d'équilibre, celui où l'offre et la demande se rejoignent.

03Quand l'offre ou la demande changent

Le prix d'équilibre n'est pas fixe dans le temps : il évolue chaque fois que l'offre ou la demande change, indépendamment du prix lui-même. Une canicule qui abîme les récoltes de fraises réduit l'offre disponible : à demande inchangée, le prix d'équilibre monte. À l'inverse, une nouvelle technique de culture qui permet de produire beaucoup plus de fraises augmente l'offre et fait baisser le prix d'équilibre. Du côté de la demande, une mode alimentaire qui rend un produit particulièrement recherché (comme certains fruits exotiques) pousse le prix d'équilibre à la hausse, alors qu'une baisse du pouvoir d'achat des ménages peut au contraire réduire la demande et donc le prix d'équilibre.

04Méthode : trouver un prix d'équilibre sur un tableau

1. Repère, pour chaque prix proposé, la quantité offerte et la quantité demandée correspondantes.
2. Compare les deux quantités à chaque niveau de prix.
3. Retiens le prix pour lequel quantité offerte et quantité demandée sont égales : c'est le prix d'équilibre.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire qu'un prix est fixé une fois pour toutes par les vendeurs, indépendamment des acheteurs.
• ✗ Confondre pénurie (demande supérieure à l'offre) et surproduction (offre supérieure à la demande).
• ✗ Oublier que d'autres facteurs que le prix (météo, mode, revenus) peuvent déplacer l'offre ou la demande et donc changer le prix d'équilibre.