L'offre et la demande

01Qu'est-ce qu'un marché ?

En économie, un marché est un lieu, réel ou virtuel, où se rencontrent des personnes qui veulent vendre un bien ou un service (les offreurs) et des personnes qui veulent l'acheter (les demandeurs). Cela peut être un marché de fruits et légumes sur une place de village, mais aussi un site de vente en ligne, une salle de vente aux enchères ou le marché du travail, où les entreprises « achètent » du travail et les salariés le « vendent » contre un salaire. Sur ce marché, deux forces s'opposent et se complètent : l'offre, portée par les vendeurs, et la demande, portée par les acheteurs. C'est de leur confrontation que naît le prix auquel les échanges se font réellement.

02Pourquoi l'offre et la demande réagissent différemment au prix

Prenons l'exemple des places de cinéma. Si le prix du billet baisse fortement, davantage de spectateurs sont tentés d'aller voir un film : la quantité demandée augmente. À l'inverse, si le prix monte beaucoup, certains renoncent et regardent le film plus tard en streaming : la quantité demandée diminue. Du côté des cinémas, c'est l'inverse : un prix plus élevé rend l'activité plus rentable, ce qui peut inciter à proposer plus de séances ou à ouvrir de nouvelles salles, donc à augmenter l'offre. Un prix plus bas, au contraire, décourage certains cinémas d'investir. Cette logique se retrouve pour la plupart des biens et services : les acheteurs achètent moins quand c'est cher, les vendeurs veulent vendre plus quand c'est cher.

03Des courbes pour représenter ces comportements

Les économistes représentent souvent l'offre et la demande sous forme de courbes, avec le prix en ordonnée (axe vertical) et la quantité en abscisse (axe horizontal). La courbe de demande est décroissante : plus le prix augmente, plus la quantité demandée baisse. La courbe d'offre est croissante : plus le prix augmente, plus la quantité offerte par les vendeurs augmente. Ces courbes ne sont pas figées : elles peuvent se déplacer lorsque d'autres facteurs changent, par exemple une mode qui augmente la demande pour un produit, ou une nouvelle technologie qui permet aux entreprises de produire à moindre coût et donc d'offrir davantage à chaque niveau de prix.

04Méthode : lire un graphique offre-demande

1. Repère les axes : le prix est en général sur l'axe vertical, la quantité sur l'axe horizontal.
2. Identifie chaque courbe : celle qui monte est l'offre, celle qui descend est la demande.
3. Choisis un prix et lis, pour ce prix, la quantité offerte et la quantité demandée correspondantes.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Confondre la courbe d'offre (croissante) et la courbe de demande (décroissante).
• ✗ Croire que l'offre et la demande désignent un bien précis, alors qu'elles désignent des quantités liées à un prix.
• ✗ Penser que seuls les prix font varier l'offre et la demande, en oubliant les modes, les revenus ou les innovations.