L'évolution des espèces

01Des espèces qui changent au fil du temps

Les espèces vivantes ne sont pas figées : elles se transforment au cours du temps, sur de très longues durées, souvent des milliers ou des millions d'années. Ce phénomène s'appelle l'évolution. Les fossiles, qui sont les restes ou traces d'êtres vivants conservés dans les roches, permettent de retracer une partie de cette histoire et de montrer que des espèces ont existé puis ont disparu, tandis que d'autres se sont progressivement transformées.

02Le mécanisme de la sélection naturelle

Au sein d'une même espèce, les individus présentent des différences (des variations), en partie liées à des différences entre leurs gènes. Face à un même environnement, certains individus, grâce à ces variations, survivent et se reproduisent plus facilement que d'autres. Les caractéristiques qui favorisent la survie et la reproduction dans un milieu donné ont donc plus de chances d'être transmises à la génération suivante : au fil des générations, ces caractéristiques deviennent plus fréquentes dans la population, ce qui fait évoluer l'espèce.

03Une transformation collective, pas individuelle

Il est important de comprendre que l'évolution concerne une population entière, sur plusieurs générations, et non un individu au cours de sa vie : un individu ne se transforme pas pour mieux s'adapter à son milieu, il possède ou non, dès sa naissance, des caractéristiques qui l'avantagent ou non dans son environnement. C'est la fréquence de ces caractéristiques qui change progressivement dans la population au fil des générations, grâce à la reproduction différentielle des individus les mieux adaptés.

04Méthode : analyser une série de fossiles

1. Observe les fossiles du plus ancien au plus récent et note leurs ressemblances et différences.
2. Identifie les transformations progressives entre les différentes époques.
3. Relie ces transformations à l'idée d'une évolution progressive de l'espèce, sur de longues durées.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire qu'un individu se transforme volontairement au cours de sa vie pour transmettre ce nouveau caractère à ses descendants.
• ✗ Penser que l'évolution se produit en une seule génération.
• ✗ Confondre évolution (transformation progressive d'une espèce) et adaptation individuelle temporaire (comme le bronzage).