Sens propre et sens figuré

01Deux façons de comprendre un mot

Exemple : « avoir la tête dans les nuages » au sens propre décrirait quelqu'un physiquement très haut ; au sens figuré, cela signifie être distrait, rêveur.

02Le lien avec la métaphore

Le sens figuré repose très souvent sur une métaphore : une image qui compare deux choses sans mot de comparaison. Dans « ce prof est une mine d'informations », on compare implicitement le professeur à une mine, riche en ressources, sans utiliser « comme ».

C'est pour cette raison que le sens figuré est très fréquent en poésie et en littérature : il permet de créer des images fortes en quelques mots, là où une explication littérale serait beaucoup plus longue.

03Méthode : distinguer sens propre et sens figuré

1. Essaie de comprendre l'expression littéralement : si le sens obtenu est absurde ou impossible dans le contexte, c'est le sens figuré qui est employé.
2. Cherche le sens imagé qui correspond réellement à ce que veut dire la phrase.

Exemple : « Ce prof est une véritable mine d'informations. » Au sens propre, une mine est un lieu souterrain d'où l'on extrait des minerais ; au sens figuré, cela signifie que le professeur possède beaucoup de connaissances.

04Pourquoi les auteurs utilisent-ils le sens figuré ?

Le sens figuré permet d'exprimer une idée de façon plus imagée, plus frappante, souvent grâce à une comparaison implicite avec autre chose.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Comprendre une expression au sens propre alors que le contexte indique clairement un sens figuré.
• ✗ Croire qu'un mot n'a jamais de sens propre parce qu'il est souvent employé au sens figuré.
• ✗ Ne pas reconnaître la métaphore cachée derrière une expression au sens figuré.