La digestion des aliments

01Deux actions complémentaires : broyer et transformer

Digérer un aliment, ce n'est pas seulement le broyer : c'est aussi le transformer chimiquement en petites molécules capables de passer dans le sang. On distingue donc deux types d'actions qui se produisent tout au long du tube digestif. La digestion mécanique correspond aux actions physiques : mastication par les dents dans la bouche, brassage par les contractions musculaires de l'estomac et de l'intestin. Elle réduit les aliments en fragments de plus en plus petits, mais ne change pas leur nature chimique.

La digestion chimique, elle, transforme les grosses molécules des aliments (comme l'amidon ou les protéines) en molécules beaucoup plus petites et simples. Cette transformation est réalisée par des sucs digestifs contenant des enzymes, des substances qui accélèrent et rendent possible cette découpe moléculaire.

02Des sucs digestifs tout au long du trajet

Plusieurs glandes déversent des sucs digestifs dans le tube digestif. Les glandes salivaires produisent la salive dans la bouche, qui commence déjà à transformer certains sucres. L'estomac produit le suc gastrique, riche en enzymes qui commencent la transformation des protéines. Dans l'intestin grêle, le suc pancréatique (produit par le pancréas) et la bile (produite par le foie, stockée dans la vésicule biliaire) poursuivent et achèvent la transformation des aliments en petites molécules : glucose, acides aminés, acides gras.

03L'absorption : le passage dans le sang

À la fin de la digestion chimique, les petites molécules issues des aliments traversent la paroi de l'intestin grêle pour passer dans le sang : c'est l'absorption intestinale. Cette paroi est recouverte de très nombreux replis microscopiques, les villosités intestinales, qui augmentent considérablement la surface de contact avec les aliments digérés et rendent l'absorption beaucoup plus efficace. Le sang transporte ensuite ces nutriments vers tous les organes du corps, qui les utilisent comme source d'énergie ou de matériaux de construction. Les substances non digérées, qui ne peuvent pas être absorbées, poursuivent leur chemin vers le gros intestin puis sont éliminées.

04Méthode : distinguer digestion mécanique et digestion chimique dans un exercice

1. Étape 1 Repère si l'action décrite change la taille des morceaux (mécanique) ou la nature chimique des molécules (chimique).
2. Étape 2 Cherche la présence du mot « enzyme » ou « suc digestif » : c'est presque toujours le signe d'une action chimique.
3. Étape 3 Vérifie que l'organe cité correspond bien à l'action : dents et muscles de l'estomac pour le mécanique, glandes digestives pour le chimique.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire que mâcher suffit à digérer un aliment : la mastication ne fait que le fragmenter, elle ne le transforme pas chimiquement.
• ✗ Confondre absorption et digestion : la digestion transforme les aliments, l'absorption les fait passer dans le sang.
• ✗ Penser que l'absorption se fait dans l'estomac : elle a lieu essentiellement dans l'intestin grêle, grâce aux villosités intestinales.