Les premiers hommes et la Préhistoire

01Une très longue période sans écriture

La Préhistoire est la période qui va de l'apparition des premiers hommes jusqu'à l'invention de l'écriture, il y a environ 5000 ans. Elle représente l'immense majorité de l'histoire de l'humanité.

Les premiers représentants du genre Homo sont apparus en Afrique il y a environ 3 millions d'années. Homo sapiens, notre espèce, est apparu il y a environ 300 000 ans, toujours en Afrique.

02La maîtrise du feu et les premiers outils

Les hommes préhistoriques ont progressivement développé des techniques nouvelles : la taille de la pierre pour fabriquer des outils tranchants, puis la maîtrise du feu, il y a plusieurs centaines de milliers d'années, qui a permis de se réchauffer, de cuire les aliments et de se protéger des animaux. Homo sapiens a ensuite peuplé progressivement tous les continents, en quittant l'Afrique il y a environ 70 000 ans.

03Comment connaît-on la Préhistoire ?

Sans écriture, les historiens et archéologues étudient des traces matérielles : ossements, outils en pierre taillée, restes de foyers, peintures rupestres (comme celles de la grotte de Lascaux en France).

04Méthode : comprendre une source archéologique

1. Identifie la nature de l'objet ou de la trace étudiée (outil, ossement, peinture...).
2. Cherche sa datation, obtenue grâce à des méthodes scientifiques comme la datation au carbone 14.
3. Déduis ce que cette trace nous apprend sur le mode de vie des hommes préhistoriques.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire que la Préhistoire est une période courte, alors qu'elle dure des millions d'années.
• ✗ Confondre Préhistoire (sans écriture) et Antiquité (avec écriture).
• ✗ Croire que la maîtrise du feu et l'invention de l'écriture datent de la même époque : elles sont séparées par plusieurs centaines de milliers d'années.