Les relatives non déterminatives

01Une information supplémentaire, entre virgules

Une proposition relative non déterminative (non-defining relative clause) ajoute une information supplémentaire sur un nom déjà clairement identifié : elle n'est pas indispensable pour comprendre de qui ou de quoi on parle, et on pourrait la supprimer sans perdre le sens essentiel de la phrase. Elle est toujours encadrée par des virgules. Par exemple : « My brother, who lives in London, is a doctor » (Mon frère, qui vit à Londres, est médecin). Ici, on sait déjà de quel frère il s'agit (on n'a qu'un frère, ou le contexte l'a déjà précisé) : l'information « who lives in London » est un simple ajout. Autre exemple : « Paris, which is the capital of France, attracts millions of tourists every year » (Paris, qui est la capitale de la France, attire des millions de touristes chaque année) : on sait déjà de quelle ville on parle, la relative ne fait qu'ajouter une précision.

02Comparer déterminative et non déterminative

La différence de ponctuation change le sens de la phrase. Comparons : « The man who called is my brother » (relative déterminative, sans virgules : c'est cet homme précis, celui qui a appelé, qui est mon frère : parmi plusieurs hommes possibles, on précise lequel) et « My brother, who called this morning, lives in Paris » (relative non déterminative, avec virgules : on sait déjà qui est mon frère, l'information sur son appel est juste ajoutée). Cette nuance est essentielle à l'écrit, car l'absence ou la présence de virgules change la façon dont l'information est hiérarchisée.

03Which pour reprendre toute une proposition

« Which » peut aussi reprendre non pas un nom mais toute une proposition précédente, pour ajouter un commentaire : « He passed his exam, which surprised everyone » (Il a réussi son examen, ce qui a surpris tout le monde). Ici, « which » ne renvoie pas à « exam » mais au fait entier qu'il ait réussi. Cette construction est très utile pour commenter un fait dans un essai argumentatif de niveau terminale, en évitant de répéter « and this surprised everyone » de façon plus lourde.

04Méthode : ponctuer correctement une relative

1. Demande-toi si l'information est indispensable pour identifier le nom, ou si elle est un simple ajout.
2. Si l'information est indispensable, n'utilise pas de virgules (relative déterminative, « that » possible).
3. Si l'information est un ajout, encadre la relative par des virgules et n'utilise jamais « that » (who/which/whose uniquement).

05Erreurs fréquentes

• ✗ Utiliser « that » après une virgule : « My brother, that lives in London, » est incorrect, il faut « who ».
• ✗ Oublier les virgules autour d'une relative non déterminative, ce qui change le sens de la phrase.
• ✗ Supprimer le pronom relatif sujet dans une relative non déterminative : contrairement à la déterminative, on ne peut jamais l'omettre.