La réponse immunitaire adaptative

01Une reconnaissance spécifique de l'antigène

À la différence de l'immunité innée, rapide mais peu spécifique, l'immunité adaptative repose sur la reconnaissance précise d'un antigène par des cellules spécialisées, les lymphocytes B et T, chacun porteur à sa surface d'un récepteur unique, issu d'un réarrangement aléatoire de gènes au cours de sa maturation. Avant toute rencontre avec un antigène, l'organisme dispose déjà d'un très large répertoire de lymphocytes B et T dits « naïfs », chacun capable de reconnaître un antigène particulier grâce à un récepteur qui lui est propre : le récepteur des lymphocytes B (anticorps membranaire) reconnaît l'antigène sous sa forme native, tandis que le récepteur des lymphocytes T (récepteur T) ne reconnaît un fragment antigénique que présenté par une molécule du complexe majeur d'histocompatibilité (CMH) à la surface d'une autre cellule.

02Sélection clonale, amplification et différenciation

Lorsqu'un antigène pénètre dans l'organisme, seuls les très rares lymphocytes naïfs dont le récepteur reconnaît spécifiquement cet antigène sont activés : c'est le principe de la sélection clonale. Les lymphocytes ainsi sélectionnés entrent en prolifération intense, formant chacun un clone de cellules identiques, toutes porteuses du même récepteur spécifique. Cette phase d'amplification, qui peut multiplier le nombre de cellules spécifiques par plusieurs milliers en quelques jours, explique le délai de plusieurs jours nécessaire à l'installation d'une réponse immunitaire adaptative efficace lors d'un premier contact avec un antigène donné.

Les cellules issues de chaque clone se différencient ensuite en cellules effectrices spécialisées. Les lymphocytes B se différencient en plasmocytes, cellules sécrétrices qui libèrent dans le milieu extracellulaire de grandes quantités d'anticorps spécifiques de l'antigène : ces anticorps, en se fixant sur l'antigène, neutralisent les agents pathogènes extracellulaires et facilitent leur élimination. Les lymphocytes T se différencient en deux populations principales aux rôles complémentaires : les lymphocytes T CD8, ou LT8, se différencient en lymphocytes T cytotoxiques capables de détruire directement les cellules infectées reconnues par leur récepteur ; les lymphocytes T CD4, ou LT4, se différencient en lymphocytes T auxiliaires (helper) qui, en sécrétant des molécules de communication, stimulent et coordonnent l'ensemble de la réponse adaptative, aussi bien la voie des lymphocytes B que celle des lymphocytes T cytotoxiques. Les LT4 occupent ainsi une position centrale, de véritable chef d'orchestre, dans l'organisation de la réponse immunitaire adaptative.

03La mémoire immunitaire, une trace durable

Au terme d'une réponse immunitaire adaptative, une partie des cellules issues de chaque clone activé ne se différencie pas immédiatement en cellule effectrice mais persiste durablement dans l'organisme sous forme de lymphocytes mémoire, à la fois plus nombreux et plus rapidement mobilisables que les lymphocytes naïfs initiaux. Lors d'un contact ultérieur avec le même antigène, ces lymphocytes mémoire permettent une réponse secondaire beaucoup plus rapide, plus intense et plus efficace qu'une réponse primaire, car l'étape de sélection d'un lymphocyte naïf rare n'est plus nécessaire. Ce mécanisme de mémoire immunitaire, spécifique de chaque antigène rencontré, constitue le fondement biologique de la vaccination, qui vise précisément à générer cette mémoire sans passer par la maladie elle-même.

04Méthode : analyser un document sur une réponse immunitaire adaptative

1. Étape 1 identifier le type cellulaire concerné (lymphocyte B ou T) et son rôle effecteur (sécrétion d'anticorps, cytotoxicité, ou aide/coordination).
2. Étape 2 repérer les indices d'une sélection clonale : augmentation du nombre de cellules spécifiques d'un antigène après son introduction, avec un délai caractéristique.
3. Étape 3 comparer réponse primaire et réponse secondaire sur un graphique : la réponse secondaire, plus rapide et plus intense, signe l'existence d'une mémoire immunitaire.

05Erreurs fréquentes

• ✗ Confondre LT4 et LT8 : les LT4 coordonnent et stimulent la réponse, les LT8 se différencient en cellules cytotoxiques qui détruisent directement les cellules infectées.
• ✗ Croire que les anticorps sont sécrétés par les lymphocytes B eux-mêmes : ce sont les plasmocytes, cellules issues de leur différenciation, qui les sécrètent.
• ✗ Penser que la sélection clonale « crée » de nouveaux récepteurs en réponse à l'antigène : les récepteurs préexistent, seul le lymphocyte qui porte le récepteur adéquat est sélectionné et amplifié.