L'érosion et la sédimentation

01Les paysages se transforment lentement

Un paysage n'est jamais figé : les montagnes, les vallées et les côtes se transforment en permanence, mais généralement de façon très lente, à l'échelle de milliers ou de millions d'années. Ces transformations sont dues en grande partie à l'érosion, l'usure et la destruction progressive des roches par des agents naturels comme l'eau, le vent ou le gel. L'eau qui ruisselle sur un versant, une rivière qui coule dans son lit, les vagues qui frappent une falaise, ou l'alternance du gel et du dégel qui fissure la roche : tous ces phénomènes fragmentent peu à peu la roche en particules plus petites.

Ces particules arrachées à la roche, appelées sédiments, sont ensuite transportées par l'eau, le vent ou la glace, souvent sur de longues distances, avant d'être déposées ailleurs.

02Du transport au dépôt en couches

Tant que l'eau ou le vent qui transportent les sédiments ont suffisamment de force, les particules restent en mouvement. Mais dès que ce courant ralentit, par exemple à l'embouchure d'un fleuve, au fond d'un lac ou en mer, les sédiments les plus lourds se déposent en premier, suivis progressivement des plus légers. Ce dépôt, appelé sédimentation, se fait couche après couche au fil du temps : chaque nouvelle couche de sédiments recouvre les précédentes, formant un empilement de strates.

03De la roche meuble à la roche dure

Avec le temps, l'accumulation de très nombreuses couches de sédiments exerce un poids de plus en plus important sur les couches inférieures. Sous cette pression et avec l'évacuation progressive de l'eau, les sédiments finissent par se souder entre eux : c'est ce qu'on appelle la formation d'une roche sédimentaire (comme le calcaire ou le grès). Ce processus, très lent, explique pourquoi certaines roches dures que l'on trouve aujourd'hui en montagne se sont formées, à l'origine, par dépôt de sédiments au fond d'une mer.

04Méthode : observer et interpréter des strates sur une photo de paysage

1. Étape 1 Repère les couches horizontales superposées (les strates) et compte-les si possible.
2. Étape 2 Rappelle-toi que la couche la plus profonde est en général la plus ancienne, car les sédiments se sont déposés les uns après les autres.
3. Étape 3 Relie l'épaisseur ou la nature de chaque strate à des conditions de dépôt différentes (plus ou moins de sédiments, particules plus grosses ou plus fines).

05Erreurs fréquentes

• ✗ Croire que l'érosion et la sédimentation se produisent au même endroit : l'érosion détruit la roche à un endroit, la sédimentation dépose les sédiments souvent très loin de là.
• ✗ Penser que ces transformations sont rapides et visibles à l'échelle d'une vie humaine : elles se déroulent en général sur des milliers, voire des millions d'années.
• ✗ Oublier que la strate la plus ancienne est en bas de l'empilement, et la plus récente en haut.